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| Descoberta | |
|---|---|
| Descoberto por | Charles Messier |
| Data | 14 de junho de 1770 |
| Outros nomes | Cometa Lexell |
| Informações orbitais | |
| Excentricidade (e) | 0,786119 |
| Periélio (q) | 0,674449 UA |
| Inclinação (i) | 1,5517° |
| Último periélio | 14 de agosto de 1770 |
| Próximo periélio | Perdido |
D/1770 L1, também conhecido como Cometa Lexell, em homenagem ao calculador de sua órbita Anders Johan Lexell, foi um cometa descoberto pelo astrônomo francês Charles Messier em junho de 1770.[nota 1] É notável por ter passado mais próximo da Terra do que qualquer outro cometa na história, aproximando-se a uma distância de apenas 0,015 unidades astronômicas (2 200 000 km).[1][2][nota 2][3] O cometa não é visto desde 1770 e é atualmente considerado um cometa perdido.
O cometa foi descoberto em 14 de junho de 1770, na constelação de Sagitário por Messier, que tinha acabado de completar uma observação de Júpiter e estava examinando nebulosas.[1] Neste momento, o brilho do cometa era muito fraco, mas suas observações ao longo do próximos dias mostraram que o cometa cresceu rapidamente em tamanho e sua coma alcançou 27 minutos de arco em 24 de Junho. Nesse momento a magnitude aparente do cometa era de aproximadamente 2. O cometa foi observado também por vários outros astrônomos.
O cometa foi observado no Japão. Registros sobreviventes o identificam como um fenômeno astronômico e histórico.[4]
Em 1 de julho, o cometa passou apenas 0,015 unidades astronômicas da Terra, cerca de 6 vezes o raio da órbita da lua. A coma media no momento 2°23'de diâmetro, cerca de quatro vezes o tamanho angular aparente da Lua. Um astrônomo inglês registrou que o cometa atravessou 42° do céu em apenas 24 horas. Descreveu o núcleo como sendo tão grande quanto Júpiter", "envolto por uma coma de luz prateada, sendo a parte mais brilhante tão grande quanto a orbe da lua".[1]
Messier também foi o último astrônomo a observar o cometa quando esse afastava-se do Sol, em 3 de outubro.
Uma série de cálculos orbitais foram feitas, algumas indicando o periélio (a maior aproximação do Sol) em 9-10 de agosto, e outros indicando o periélio em 13-14 de agosto, variações que dependiam das soluções orbitais, parabólicas ou elípticas. Anders Johan Lexell fez quatro conjuntos separados de cálculos ao longo de um período de vários anos e deduziu um período orbital de 5,58 anos.[1] Lexell também observou que, apesar dessa órbita de período curto, o mais curto conhecido na época, era pouco provável que tenha sido visto anteriormente porque sua órbita tinha sido radicalmente alterada em uma ocasião anterior pelas forças gravitacionais de Júpiter..[5] É, portanto, o mais antigo cometa da família de Júpiter identificado (assim como o primeiro objeto próximo da Terra conhecido).[6]
O cometa nunca mais foi visto. Lexell, após a realização de novos trabalhos em cooperação com Pierre-Simon Laplace, argumentou que uma interação subseqüente com Júpiter em 1779 tinha perturbado a sua órbita ainda mais, seja colocando-o longe demais da Terra para ser visto ou talvez ejetando-o completamente do Sistema Solar. O cometa é agora considerado "perdido no espaço".
O trabalho Lexell sobre a órbita do cometa é considerado o início da compreensão moderna da determinação da órbita.[7] Na década de 1840, Urbain Le Verrier realizou um trabalho sobre a órbita do cometa e demonstrou que, apesar de o cometa ter potencialmente se aproximando de Júpiter, tão perto quantoo três raios e meio do centro do planeta, o cometa nunca poderia ter se tornado um satélite de Júpiter.[8]