A lei de Goodhart é nomeada em homenagem ao economista que lhe deu origem, Charles Goodhart. Sua formulação mais popular é: "Quando uma medida torna-se uma meta (ou alvo), ela deixa de ser uma boa medida."
A formulação original por Goodhart, ex-assessor do Banco da Inglaterra e Professor Emérito da Escola de Economia de Londres, é esta: "Assim que o governo tenta regular qualquer conjunto particular de ativos financeiros, estes tornam-se pouco confiáveis como indicadores das tendências da economia." Isso ocorre porque os investidores tentam antecipar o que o efeito do regulamento será, e investem de forma a beneficiar-se dele. Goodhart a utilizou pela primeira vez em um artigo em 1975 e mais tarde se tornou popularmente usada para criticar o governo do Reino Unido de Margaret Thatcher tentando conduzir a política monetária com base em metas de volume de moeda tanto amplas como precisas. No entanto, o conceito é consideravelmente mais antigo e ideias proximamente relacionadas são conhecidas sob diferentes nomes, por exemplo, a lei de Campbell (1976) e a crítica de Lucas (1976). A lei está implícita na ideia econômica das expectativas racionais. Enquanto ela se originou no contexto das respostas do mercado, a lei tem profundas implicações para a seleção de alvos de alto nível nas organizações.
Any observed statistical regularity will tend to collapse once pressure is placed upon it for control purposes. (Tradução: “Qualquer regularidade estatística observada tende a entrar em colapso quando a pressão é colocada sobre ela para fins de controle.”)
Formulação original de Goodhart, de 1975, relançada na p. 116 no artigo de Goodhart de 1981.A risk model breaks down when used for regulatory purposes. (Tradução: “Um modelo de risco quebra-se quando utilizado para fins regulamentares.) (Daníelsson, 2002)
Daníelsson formalmente estabeleceu isto como um corolário da lei de Goodhart.